El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha dado un paso significativo en la exploración del cosmos al participar en la observación del objeto 3I/ATLAS (C/2025 N1 ATLAS), que fue designado inicialmente como A11pl3Z en la lista de confirmación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.

Este objeto interplanetario, ahora catalogado como el tercer visitante interestelar en nuestro sistema solar, fue detectado por el sistema de alerta temprana de asteroides conocido como ATLAS. Según un comunicado de prensa del IAC, este descubrimiento resalta la importancia del monitoreo constante del espacio en busca de cuerpos que podrían impactar nuestro planeta.

El IAC ha integrado su innovación más reciente, el telescopio ATLAS-Teide, en el Observatorio del Teide (OT), como parte de esta red de detección. Esta estructura permite un análisis más detallado de objetos potencialmente peligrosos y amplía las capacidades de observación del IAC.

A través de las observaciones del grupo de investigación del IAC utilizando tanto ATLAS-Teide como el telescopio de 1 metro TST en el OT, se ha podido definir la órbita de 3I/ATLAS. Además, las imágenes capturadas por el telescopio TTT de 2 metros han revelado una coma extensa, lo que sugiere que se trata de un cometa.

El equipo del IAC planea continuar sus estudios utilizando ATLAS-Teide y llevará a cabo nuevas observaciones con telescopios adicionales, incluyendo el TTT de 2 m y 80 cm, así como con el Gran Telescopio Canarias (GTC), que es reconocido como el mayor telescopio óptico e infrarrojo del mundo, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos. Esta colaboración se realiza en conjunto con la Universidad Complutense de Madrid, con el objetivo de profundizar en la comprensión de este fascinante objeto cósmico.

Estas iniciativas permitirán descubrir detalles sobre la composición, propiedades, tamaño y forma de 3I/ATLAS, lo que enriquecerá nuestro entendimiento sobre los cometas interestelares. El IAC se ha posicionado como un referente internacional en esta campaña de observación, gracias a la labor de su equipo del Sistema Solar, liderado por los astrofísicos Julia de León y Javier Licandro.

Licandro ha subrayado que están combinando datos de observaciones realizadas a través de telescopios de gran apertura, como el GTC, con la información recolectada por la red ATLAS, TTT y TST, para obtener un perfil más preciso sobre este objeto. Por su parte, de León ha señalado la importancia de las imágenes de alta resolución que permiten una mejor comprensión de los mecanismos que ponen en marcha la actividad cometaria y el análisis de los espectros para identificar las especies químicas presentes en este nuevo cometa interestelar.

El 1 de julio de 2025, el MPC y la NASA/JPL confirmaron la detección de 3I/ATLAS, estableciendo también su designación provisional como A11pl3A. Aunque se consideró inicialmente un NEO, no representa una amenaza para nuestro planeta, ya que no se anticipa que su trayectoria lo acerque significativamente a la Tierra.

Según las primeras estimaciones, se cree que 3I/ATLAS tiene un diámetro que oscila entre 10 y 30 kilómetros y se mueve a una velocidad de aproximadamente 68 kilómetros por segundo en su trayecto en relación con el Sol. Se prevé que alcance su perihelio en octubre, a una distancia de cerca de 2 unidades astronómicas, sugiriendo que podría originarse del disco delgado galáctico, aunque aún se requiere más investigación para confirmarlo.

Hasta el momento, el IAC ha estado involucrado en la caracterización de los únicos otros objetos interestelares conocidos en nuestro sistema solar, como 'Oumuamua (2017) y el cometa 2I/Borisov (2019). La identificación de 3I/ATLAS en esta notable categoría representa una oportunidad invaluable para avanzar en nuestra comprensión de estos intrusos cósmicos que provienen de otros sistemas estelares.